Prve je vidovnjačke sposobnosti Johnny Smith stekao u šestoj godini na zaleđenom jezeru u Durhamu, gdje ga je stariji dječak slučajno srušio pa je glavom udario o led.
Sedamnaest godina poslije Johnny Smith nastavnik je u srednjoj školi Cleaves Mills. U životu mu dobro ide i uskoro će se oženiti Sarom Bracknell. No nakon teške prometne nesreće padne u komu i probudi se tek nakon šest godina. Sarah se u međuvremenu udala i postala majkom, a on postane svjestan da se svijet promijenio, da su njegove dvadesete netragom nestale, da su mu sjećanja puna mrtvih zona, onoga čega se ne može sjetiti, te da zlo u srcu svakoga čovjeka spoznaje – dodirom.
Još je gore to što mu se ukazuje budućnost, a većina tih vizija nije ugodna. Ubrzo postane mjesna znamenitost i svi žele njegovu pomoć. Proganja ga žuti tisak pa se povlači u osamu, no nevoljko pristane pomoći šerifu Georgeu Bannermanu riješiti niz umorstava u obližnjem Castle Rocku… Na predizbornom skupu rukuje se s Gregom Stillsonom, beskrupuloznim političarem koji je nekoć kao putujući prodavač Biblije zatukao psa u napuštenom dvorištu u Iowi. Stillson vodi kampanju za mjesto u Zastupničkom domu kao neovisni kandidat. Birače hrani populizmom i hot-dogom. No Johnny Smith vidi budućnost… Vidi Stillsona u Ovalnome uredu, predsjednik je Sjedinjenih Američkih Država i svijet vodi u razoran rat. Hoće li ga Johnny zaustaviti? Hoće li promijeniti budućnost?
Priča romana Mrtva zona događa se u mjestu Cleaves Mills (u državi Maine), koje se nalazi u blizini Castle Rocka, jedne od Kingovih najpoznatijih izmišljenih lokacija, koja se u Mrtvoj zoni pojavljuje prvi put. King je »Castle Rock« preuzeo iz romana Williama Goldinga Gospodar muha, koji je silno utjecao na njegov rad. King tvrdi da je Mrtva zona »roman radnje«, što znači da su likovi odredili priču koju je želio ispripovjediti. Ta mu je priča i danas jedna od najdražih. Zahvaljujući atraktivnoj naslovnoj stranici knjige i jakoj marketinškoj kampanji, Mrtva zona bila je Kingov prvi bestseler. Na top-ljestvici bestselera zadržao se pola godine i zauvijek ostao evergreen.
