Podrijetlom iz imućne, darovite i slobodoumne obitelji. Rano je stekao humanističku naobrazbu: studirao je u Cambridgeu, gdje je zbog buntovne naravi došao u sukob s odgojiteljem. Ne želeći se zarediti, nakon završetka studija (1632) povukao se na očevo imanje i šest godina proučavao znanosti i umjetnosti. Boravio (1638) u Italiji, gdje se susretao s istaknutim talijanskim književnicima i G. Galileijem. Nakon povratka u domovinu izdržavao se poučavanjem. Protestant i puritanac, mnogobrojnim se pamfletima borio za vjerske i građanske slobode, braneći istodobno izvorna načela puritanizma. Pisao je polemike protiv prelata, o političkom ustrojstvu, rasprave o odgoju i braku itd. Isprva umjeren rojalist, sve je više skretao u lijevo braneći građansku revoluciju i zagovarajući najvišu vlast naroda i smaknuće vladara koji zlorabi svoj položaj.
