Sovjetski zločin nad tisućama zarobljenih poljskih časnika i vojnika u proljeće 1940. jedno je od najtraumatičnijih poljskih iskustava, ne samo tijekom Drugoga svjetskog rata nego uopće. Uz znanje i izravno odobrenje Staljina i cijele sovjetske političke vrhuške pripadnici tajne policije NKVD-a likvidirali su oko 15 000 zarobljenika iz tri logora: Kozelsk, Starobelsk i Ostaškov.
Od zarobljenika smještenih u rujnu 1939. u ta tri logora smrt je izbjeglo samo oko četiri stotine onih koji su bili prebačeni u neke druge logore. Među njima je bio i Józef Czapski, autor ove potresne knjige o potrazi za svojim sudrugovima iz zarobljeništva koju je vodio 1941. – 1942., tijekom stvaranja poljske armije u SSSR-u poznate po imenu njezina zapovjednika, generala Władysława Andersa.
Knjiga je nastala iz autorovih bilježaka koje je vodio tijekom rata, skrivajući ih od sovjetskih funkcionara, i naknadnih prisjećanja na te naporne i nesigurne mjesece svoga putovanja po SSSR-u i razgovora s nadležnima, kao i s običnim sovjetskim ljudima te poljskim supatnicima.
